1918年7月18日，曼德拉出生于南非特兰斯凯一个部落酋长家庭。1938年进入黑尔堡学院学习，后又就读于威特沃特斯兰德大学，获法学学士学位。图为1937年的曼德拉。

早年生活

纳尔逊曼德拉成为他们家族中唯一上过学的成员。他小学的启蒙教师给他取了个名字叫纳尔逊。当曼德拉9岁的时候，他父亲死于肺结核。部落中的摄政王成为他的监护人，曼德拉于是就到离开父亲王宫不远的韦斯里安教会学校上课。按照腾布的习惯，他从16岁开始受业，并克拉克布瑞学员，曼德拉用了二年完成了惯常需要三年完成的初中学业。因为他父亲的地位，他被指定为王朝的继任者。19岁，他开始对拳击感兴趣，并且开始经营这个学校。

在被录用后，曼德拉开始在福特哈尔大学上学。在这里，他遇到了奥利弗坦波，坦波成为曼德拉一生的好朋友、好同事。在曼德拉大学生涯第一年，他卷入了学生会抵制学校不合理政策的活动。他被勒令退学，并被告知除非接受学生会的选举结果，不然不能再回到学校。此后，曼德拉只有在监狱时才获得了伦敦大学的函授法学学位。

在离开福特哈尔不久，曼德拉就安排和腾布家族的继承人一起结婚。这个年轻人显然不满足于这种包办婚姻。他选择逃避，离开了家乡来到了约翰内斯堡。刚一到约堡，他就在一个煤矿找到了一份保安的职业。不过，当矿场老板发现曼德拉是逃亡的贵族后就迅速解雇了他。

随后，曼德拉在约翰内斯堡的一家律师事务所找到了一个文书工作，在此期间，曼德拉在南非大学通过函授修完了他的学士学位，在此之后，他开始在约翰内斯堡金山大学学习法律，在这里，他遇到了他此后反种族隔离时的同志，乔斯洛沃、哈里斯沃兹以及鲁斯福斯特，斯洛沃最终成为曼德拉当政时期的建设部长，斯沃兹成为了南非驻美国大使，在此期间，曼德拉住在位于约翰内斯堡北部的亚力克山德拉镇。