很少有人能在有生之年，就被尊称为伟人，曼德拉却当之无愧。纳尔逊·曼德拉，享誉全球的诺贝尔和平奖得主。为了推翻南非白人种族主义统治，他进行了长达50年（1944—1994年）艰苦卓绝的斗争，铁窗面壁27年（1962—1990年）。最终，从阶下囚一跃成为南非第一任黑人总统，为新南非开创了一个民主统一的局面。

纳尔逊·罗利拉拉·曼德拉（英语：Nelson Rolihlahla Mandela，科萨语发音：宽式IPA：/xo??li??a??a man??de??la/〔1〕；1918年7月18日－），生于南非特兰斯凯，曾任南非总统，也是透过全面代议制民主选举所选出的首任南非元首，于1994年至1999年间执政。

在他任职总统前，曼德拉是积极的反种族隔离人士，同时也是非洲国民大会的武装组织民族之矛（Umkhonto we Sizwe）的领袖。当曼德拉领导反种族隔离运动时，南非法院以密谋推翻政府等罪名将他定罪。依据判决，曼德拉在牢中服刑了27年，其中大多数的日子在罗本岛度过。

他现为着名的政界元老，持续对时事话题发表他的见解。在南非，他普遍被昵称为马迪巴（Madiba），其是曼德拉家族中长辈对他的荣誉头衔。这个称谓也变成了纳尔逊·曼德拉的同义词。

1990年2月11日出狱后，曼德拉转而支持调解与协商，并在推动多元族群民主的过渡期挺身领导南非。自种族隔离制度终结以来，曼德拉受到了来自各界的赞许，包括从前的反对者。曼德拉在40年来获得了超过一百项奖项，其中最显着的便是1993年的诺贝尔和平奖。

曼德拉是腾布王朝（Thembu）非长子家族的一员，其统治南非开普省的特兰斯凯地区。他出生于牡韦佐，一个坐落于特兰斯凯首府阿姆塔塔一带的小村庄。他的父系曾祖父努班库卡（Ngubengcuka，逝于1832年），以国王（Inkosi Enkhulu）之姿统治着腾布人。

国王的其中一个儿子，名为曼德拉，成了纳尔逊的祖父，也是他的姓氏的由来。然而，由于他的母亲来自于伊克斯伊巴家族（Ixhiba，所谓的“左方王室”），因此依照传统，他的后裔并没有资格继承腾布的王位。

曼德拉的父亲葛德拉·汉瑞·孟伐肯伊斯瓦（Gadla Henry Mphakanyiswa），在牡韦佐城镇担任部落酋长。然而，由于与殖民当局之间的格格不入，他们夺去了孟伐肯伊斯瓦的地位，并将他的家族移至库努。尽管如此，孟伐肯伊斯瓦仍然是国王的枢密院的一员，担任琼金塔巴·达林岱波（Jongintaba Dalindyebo）登上腾布王位的要角。