在被囚禁了27年后，已经71岁的曼德拉终于被政府无条件释放，漫长残酷的监狱生活把这位昔日锋芒毕露的自由战士打磨成了一位宽容、谦卑、睿智的领袖，但他追求平等、自由的心却更加坚定。他呼吁南非人共同治愈过去的伤痛，弥合历史造成的分歧。

曼德拉说：“治愈伤痛的时刻已经到了，弥合分歧的时刻也已经来了。重建的时刻就掌握在我们手中。我们深深了解，通向自由的路从来没有坦途，我们也深深了解，没有人能够靠自己的力量获得成功。我们必须要团结一心，共同达成民族和解，共同建设我们的国家，共同创造一个全新的世界。”

1994年4月，非国大在南非首次不分种族的大选中获胜，作为非国大主席的曼德拉在当年5月成为南非第一位黑人总统。他在就职演讲中呼吁，再不要让压迫的历史重演。

曼德拉表示：“绝对，绝对，绝对不要再让这片美丽的土地上再有彼此压迫的情况出现，也不要再让这个国度成为全世界唾弃的对象。阳光照耀在这人类取得的最伟大的成就之上，让自由统治这个国度，上帝保佑非洲！”

在成为南非总统仅三年后，曼德拉就辞去了非国大主席的职务，并表示不再参加下届总统竞选，打破了非洲国家领导人长时间统治的传统。在退休后，曼德拉依然活跃在世界政治舞台上，为其他爆发内战的非洲国家从中斡旋和调解，尤其在布隆迪内战的平息中，他发挥了关键作用。