印度教苦行憎用死人的骨灰涂满自己的身体，表达对肉体的轻视。苦行僧在印度已有数千年的历史。印度教把人的一生分成净行期、居家期、修行期和苦行期四个阶段，因此许多人在经历了学业、工作、成家、抚育儿女成人等几个重要人生阶段后，便离家出走，去当神的使者或仆从。他们当中多数是穷人，但也有中产阶级、和达官显贵。